Giáo hoàng Gregorius XI sinh tại lâu đài Maumont, ở Rosiers d’Egletons trong vùng Corrèze, giáo phấn Limoges, Pháp vào khoảng năm 1329 hoặc 1331với tên thật là Pierre-Roger de Beaufort.

Ông là cháu của Giáo hoàng Clemen VI, người ban cho ông nhiều bổng lộc và cuối cùng thăng ông lên chức phó tế và hồng y năm 1348 lúc mới 18 (hoặc 19) tuổi.

Với tư cách là hồng y, ông tích cực chăm lo đại học Pérouse ở Italia, nơi ông trở thành tiến sĩ giáo luật và nhà thần học; theo những người ngang hàng đương thời, ông là người rất khôn khéo. "Tại đó, ông chiếm được lòng quý mến của mọi người nhờ sự khiêm tốn và tâm hồn rất trong sáng" (CE).